Árbol de la Vida

Descripción

Planta casi milagrosa utilizada para tratar dolores de estómago, gonorrea, estreñimiento, diarrea intensa (disentería), lombrices intestinales (se utiliza látex diluido para este tratamiento) y otros trastornos digestivos. También enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y congestión pulmonar.

La naturaleza corrosiva de la savia se ha utilizado con fines médicos y se ha empleado para eliminar verrugas desde la antigüedad.

Además, es útil para los tumores, la coagulación sanguínea (poner savia en una herida puede detener el sangrado), la fiebre del heno, los espasmos de garganta y la mucosidad en la nariz y la garganta. También se puede usar como tónico para restaurar la salud de las mujeres después del parto; las gotas hechas con el tallo o la rama de esta planta alivian el dolor de oído. Estudios recientes han demostrado que la planta tiene fuertes propiedades antivirales y antiinflamatorias.

Distribución y hábitat

Especie nativa de África oriental (Etiopía, Kenia, Uganda, Tanzania). Se cultiva ampliamente como cerca viva y planta ornamental en regiones tropicales de África, India y América Latina. Prefiere climas cálidos y secos, tolera suelos pobres y es resistente a la sequía.

Descripción morfológica

Arbusto o árbol pequeño: alcanza entre 2–6 m de altura, de tallos suculentos y ramificados.

Hojas: simples, alternas, obovadas, caducas en época seca.

Flores: pequeñas, amarillentas, agrupadas en inflorescencias típicas de Euphorbia (ciatio).

Látex: blanco, cáustico y abundante, característico del género.

Usos medicinales y etnobotánicos

Digestivos: látex diluido para tratar parásitos intestinales, diarrea y disentería.

Respiratorios: decocciones empleadas contra asma y bronquitis.

Dermatológicos: látex fresco para eliminar verrugas y detener hemorragias menores.

Ginecológicos: tónico posparto en medicina tradicional africana.

Otorrinolaringológicos: gotas a base de tallo para aliviar dolor de oído.

Precaución: el látex es altamente irritante y cáustico; el uso inadecuado puede causar quemaduras graves, ceguera (si entra en contacto con los ojos) e intoxicaciones.

Principios activos

Esteres de diterpenos de forbol: responsables de la fuerte irritación del látex.

Flavonoides: con actividad antioxidante y antiinflamatoria.

Triterpenos y compuestos fenólicos: con propiedades antimicrobianas y citotóxicas.

Evidencia científica

Antiviral: extractos de E. grantii muestran actividad contra el virus herpes simple (HSV-1 y HSV-2).

Antiinflamatorio: presencia de flavonoides y triterpenos con efecto inhibidor de mediadores inflamatorios.

Antitumoral: estudios preliminares reportan citotoxicidad frente a células tumorales, aunque falta validación clínica.

Antimicrobiano: efecto bactericida frente a cepas de Staphylococcus aureus y E. coli.

Otros usos

Cerca viva: utilizada como barrera natural debido a sus espinas y látex irritante.

Ornamental: cultivada por su follaje verde y su valor paisajístico.

Cultural: en África se emplea en rituales tradicionales como planta protectora.

Estado de conservación

No figura en la lista roja de la UICN como amenazada.

Es ampliamente cultivada y dispersa fuera de su área nativa, aunque la presión sobre poblaciones silvestres en África existe por su uso intensivo en medicina tradicional.

Referencias

Watt, J.M. & Breyer-Brandwijk, M.G. (1962). The Medicinal and Poisonous Plants of Southern and Eastern Africa. E. & S. Livingstone.

Wube, A.A., et al. (2005). Anti-HIV activity of compounds from Euphorbia species.

Phytotherapy Research, 19(4), 327–332.

Neuwinger, H.D. (1996). African Ethnobotany: Poisons and Drugs. Chapman & Hall.